Les propriétés physiques de la laine :

Pouvoir isolant :

La laine a une grande affinité pour l'eau mais les deux parties du cortex (ortho et para) ont des affinités différentes ce qui fait qu'elles s'enroulent en spirale l'une autour de l'autre, créant la frisure de la fibre.

La frisure enferme une grande quantité d'air ce qui augmente la protection thermique en limitant la conduction. Les écailles agissent également en limitant les échanges d'air en freinant leur déplacement.

Absorption de l'eau :

Les acides aminés de la kératine fixent facilement les molécules d'eau (mécanisme d'adsorption). De plus la laine est très hydrophile vis-à-vis de la vapeur de l'eau, mais a une réaction hydrophobe vis-à-vis de l'eau liquide.

Par un phénomène physico-chimique, l'absorption d'humidité par la fibre s'accompagne d'une production de chaleur et inversement la perte d'humidité est accompagnée d'une absorption de chaleur.

La laine est mauvaise conductrice de la chaleur.

Résistance et flexibilité :

La structure macromoléculaire de la laine présente une grande résistance à la torsion donc à la déformation. Elle a une bonne élasticité, en cas d'allongement du à une force extérieure, elle revient à son état initial lorsque l'effet de la force cesse (jusqu'à 30% d'allongement). Si la force augmente, la déformation peut devenir permanente puis c'est le point de rupture. Ces étapes sont différentes selon les conditions de température et d'humidité.

Feutrage :

Lorsqu'on frotte des fibres de laine mouillées l'une contre l'autre, celles-ci s'accrochent par leurs écailles. Le savon, et la mousse qu'il produit, est un agent qui facilite énormément les frottements donc le feutrage.

Lustre :
La forme, les dimensions des écailles et le fait qu'elles soient plus ou moins saillantes déterminent la brillance ou lustre de la fibre. Les fibres de mérinos aux écailles saillantes sont mates, les fibres de chèvre angora aux écailles peu saillantes paraissent lisses et lustrées.

Le diamètre de quelques fibres animales :

Manech : 42 à 50 microns

Ile de France : 28 microns

Mérinos d'Arles : 19 à 23 microns

Chèvre angora : 24 à 39 microns

Alpaga : 15 à 30 microns

Vigogne : 10 à 15 microns

Chèvre cachemire : 14,5 à 16 microns

Lapin angora : 15 à 60 microns

(un micron = un millième de millimètre)

D'après  Bulletin de l'ATELIER n°17 - septembre 2002