La toison des moutons est composée, suivant les races, la sélection et le climat, d'une ou plusieurs sortes de fibres.

Ces fibres, comme tous les poils des pelages des autres mammifères, sont constituées de trois parties fondamentales qui sont dans l'ordre, en allant de l'extérieur à l'intérieur : la cuticule, le cortex, la moelle.

- La cuticule est constituée par des écailles transparentes, très fines (0,3 à 0,5 microns) se recouvrant à la façon des tuiles d'un toit et dont les bords libres sont orientés vers l'extrémité de la fibre. Elle est très résistante aux agents chimiques et physiques.

- Le cortex est composé des cellules corticales en forme de fuseaux allongés selon l'axe de la fibre, et solidement soudées les unes aux autres. On distingue deux parties, l'orthocortex et le paracortex. Les cellules corticales sont à leur tour composées de macrofibrilles comportant elles-mêmes plusieurs microfibrilles. Dans les microfibrilles, les molécules de protéines sont disposées hélicoïdalement.

- La moelle, ou canal médullaire, quasi-inexistant pour la fibre de laine, est formée d'un réseau assez lâche de filaments qui limitent des cavités remplies d'air.
 

Les follicules sont les organes producteurs des fibres. Ils sont disposés dans la peau en petits groupes bien définis, les groupes folliculaires. Ils fonctionnent de façon périodique suivant des cycles comportant trois phases caractéristiques :

- phase de production : formation de la fibre, éruption à la surface de la peau et croissance

- phase d'arrêt : le follicule cesse toute production, la fibre ne pousse plus

- phase de latence : le follicule régresse, la fibre reste ancrée dans la peau. Un petit bourgeon se forme en dessous, ébauche du futur follicule de remplacement.

Les premiers follicules apparaissent de bonne heure chez le fœtus (60 ou 70ème jour, sur le flanc, chez les mérinos) par groupe de trois, ce sont les follicules primaires. Puis se forment les follicules secondaires, en nombre variable selon les régions du corps, la race, les individus. Ils ne se multiplient que jusqu'à la naissance.

Plusieurs sortes de graisses, et parfois de cires, protègent la fibre sur l'animal et peuvent représenter jusqu'à 50% du poids de la toison. Parmi les plus connues, on peut citer :

- le suint sécrété par les glandes sudoripares, soluble dans l'eau froide

- la lanoline sécrétée par les glandes sébacées et insoluble dans l'eau. Elle est extraite de l'eau de lavage par centrifugation.

D'après  Bulletin de l'ATELIER n°17 - septembre 2002